Ruostumattomasta teräksestä punottu holkin ominaismetalli reagoi ilmakehän hapen kanssa muodostaen oksidikalvon, ja tavalliselle hiiliteräkselle muodostunut rautaoksidi jatkaa hapettumista, jolloin ruoste jatkaa laajenemistaan ja lopulta muodostuu reikä. Hiiliteräksen pinnan suojaamiseksi galvanoinnissa voidaan käyttää maalia tai hapettumista kestävää metallia, mutta tämä on vain suojakalvo. Jos suojakerros vaurioituu, alla oleva teräs alkaa syöpyä. Lisähapettumisen estämiseksi ruostumattomalla teräksellä on ainutlaatuinen ulkonäkö ja ruostumattoman teräksen pinnan luonnollinen kiilto näkyy tämän erittäin ohuen oksidikerroksen läpi. Jos pinta vaurioituu, teräspinta korjaa itsensä uudelleen ilmakehän vaikutuksesta muodostaen näin "passivointikalvon" ja säilyttää vaikutuksensa.
